Я посчитал, что к истории, произошедшей с этим интересным человеком, можно более не возвращаться. Либо вернуться позже, когда будут новые любопытные факты из его жизни. Однако два читателя обратились ко мне с просьбой поторопиться. Первый сказал, что у него есть пожелание Семену Аркадьевичу быть осторожнее, ибо может случиться продолжение недуга, как у автора этого короткого письма. Второй и вовсе обвинил меня в том, что я поступил, мягко говоря, не совсем хорошо, поведав о своем присутствии на юбилее Семена Аркадьевича и не рассказав о сюрпризе, который анонсировал гостям виновник торжества. Согласен. Поразмыслив над этим и другим предложениями вернуться к действительно весьма необычной истории, решил вновь взяться за перо.
Напомню все же штрихами, о чем говорилось в предыдущем опубликованном повествовании «Чижи прилетели». Когда врачи обнаружили у Семена Аркадьевича опасную опухоль, он, конечно, расстроился, но не паниковал. Отказался от операции и уехал к себе на усадьбу, которую построил еще до выхода на пенсию на месте родительского дома на живописном берегу озера. Там, к слову, в школьные годы случилось с ним первое чудесное спасение, когда плавал с приятелем в глубоком карьере. Тогда одна неведомая сила потянула паренька на дно, а другая подхватила за ослабшие плечи и вытолкнула наверх. И вот вторая встреча с таинственным спасителем… Глядя на стайку его любимых с детства чижей, прилетевших на вишню за окном, он вдруг почувствовал в себе силы бороться с коварной болезнью и даже победить ее. Мужчина стал заниматься физкультурой, совершать долгие прогулки по местным дорогам и ездить на велосипеде. И, удивительное дело, болезнь отступила. Семен Аркадьевич сам рассказал мне эту историю.
Вскоре вновь встретился с новым знакомым, когда он во время рыбалки подплыл ко мне на мощном катере и пригласил на юбилейный вечер. Я пообещал соседу непременно присутствовать на торжестве и поздравить, тем более Семен Аркадьевич намекнул о сюрпризе, который приготовил для вечеринки. Долго думал, что подарить, и остановился на шикарном спиннинге.
Я никогда не опаздываю ни на деловые встречи, ни на те, что связаны с разного рода развлечениями. Семен Аркадьевич уже перезнакомил меня с гостями, когда к воротам усадьбы подъехала шикарная иномарка. Из нее неспешно вышла эффектная незнакомка в красной шляпе и темных очках.
— А вот и мой сюрприз! — воскликнул хозяин и галантно взял под руку гостью. — Надеюсь, все узнали нашу обожаемую Анастасию. Она согласилась порадовать присутствующих своим чарующим голосом. К тому же это моя хоть и не близкая, но родственница.
Надо сказать, только когда представленная нам красавица сняла очки, я узнал известную артистку. Легкий холодок пробежал по телу. Вот так встреча!..
Не стану уточнять, под каким именем знал исполнительницу, приглашенную на юбилей, но тогда ее звали вовсе не Анастасия. Впрочем, не важно, ибо и это имя изменил во избежание непредвиденных хлопот. Было интересно другое: узнает ли меня, тем более лет двадцать минуло с той поры, когда мы виделись в последний раз.
Организация, возглавляемая мной, отмечала свой очередной юбилей, на который пригласили группу известных артистов. Была среди них и нынешняя гостья Семена Аркадьевича. Тогда пересеклись наши пути. Только один раз. Ничего предосудительного между нами вроде бы не произошло, но почему-то от той встречи осталось чувство стыда и неловкости. Узнает ли меня эта все еще красивая и яркая женщина?
Когда гости рассаживались за столом, постарался устроиться так, чтобы не оказаться слишком близко к Анастасии.
Вечер удался. Тосты звучали теплые, но не слишком длинные. Угощения на столе не отличались особой изысканностью, однако все было свежим и вкусным.
Анастасия несколько раз выходила на импровизированную сцену. С особым чувством исполнила романсы «Отцвели уж давно хризантемы в саду» и «Эта женщина в окне». Слова их как нельзя лучше подходили все еще привлекательной певице. Женщина весь вечер была в центре внимания, что, казалось, задевало виновника торжества. Сам старался избегать прямого общения с исполнительницей, но в какой-то момент Семен Аркадьевич подвел меня к артистке, чтобы представить. И я уже готов был признаться, что мы знакомы, но Анастасия как-то рассеянно кивнула мне и отошла. Я же оценил шлейф изысканного парфюма, который сопровождал женщину.
Разумеется, не собирался портить праздничное настроение хозяину усадьбы и сообщать ему предостережения автора одного из писем о том, что надо поберечь здоровье, ибо недуг может вернуться. Тем не менее по некоторым признакам понял, что такая угроза есть. Особенно это стало заметно к концу вечера, когда юбиляр был навеселе, но заметно уставшим.
Меня же занимало другое. Что происходит с Анастасией? Неужели и впрямь не узнала? Такое возможно при некоторых обстоятельствах. Если бы я за прошедшие годы постарел и сильно изменился внешне. Или если бы женщина все это время вела настолько бурную светскую жизнь, что наша встреча осталась за кадром. Впрочем, у меня, как у человека подозрительного, возникла и третья версия. А вдруг это начальный признак зарождающегося возрастного беспамятства? Чем черт не шутит… Меня не устраивала ни одна из версий, однако прямого ответа на вопрос не находил. Тогда прибегнул к своему излюбленному и вполне испытанному приему — отложил поиски до лучших времен.
Через неделю в прекрасный августовский вечер расположился в беседке с большой чашкой любимого чая. На столе блюдце с тонкими ломтиками сыра и ароматный мед. Настроение отличное: рыба ловилась, плохих новостей не получал. Вполне можно было вернуться к вопросу, который зародился во время встречи с Анастасией на том все еще памятном вечере. Почему женщина меня не узнала? Или только сделала вид? Терпеливо перебирал все версии и не сомневался, что рано или поздно выйду на верный ответ.Легкие, с синеватым отливом сумерки начали приближаться со стороны леса. По лугу пробежала стайка косуль. С озера подул свежий ветерок. И ответ пришел. Во всяком случае, он был верным для меня. Мы все слишком разные, и это здорово. То, что одному кажется весомым и значительным, другому видится сущим пустяком. Это мне тот далекий поступок по отношению к Анастасии представляется чуть ли не хулиганской выходкой. А у нее по жизни набежало столько всего, что и впрямь не было смысла держать в памяти многое. Так что никаких признаков деменции у нее нет, как и у меня нет повода слишком печалиться из-за своей внешности. Слава богу, пока все знакомые узнают. Я улыбнулся оттого, что ответ на беспокоивший меня вопрос оказался так прост и ясен.
Хорошие новости продолжали поступать. Позвонил Семен Аркадьевич и сообщил, что Анастасия пригласила его на свой творческий вечер.
— Будет интересная публика, а после — хорошая вечеринка, — сказал приятель. — У меня, кстати, есть лишнее приглашение. Поедешь со мной?
— Подумаю, — ответил я и допил остывший чай. Макнул ломтик сыра в мед и решил, что от ужина сегодня можно и отказаться.
