На самом деле природный окрас у «дитя заката» грязновато-белый. По крайней мере, именно такого цвета оперение можно видеть у птенцов. Розовую окраску по мере взросления птицам придают красящие вещества липохромы, или, как их еще называют, каротины (группа безазотистых пигментов, широко распространенных у растений и животных), которые они получают вместе с пищей.
На сегодняшний день популярны две версии того, что именно является источником каротиноидов для фламинго. Согласно одной из них, оперенье птиц розовеет из-за употребления сине-зеленой водоросли спирулины. Другая гипотеза утверждает, что это происходит благодаря артемии — мелким рачкам, живущим в соленой воде. Кстати, определенные проблемы вызывает содержание птиц в зоопарках, так как они лишены привычной диеты. Но здесь им в пищу добавляют различные продукты, содержащие каротин: тертую морковь, сладкий перец и, главное, мелких ракообразных. Что интересно — это работает.
Помимо розовых существуют также красные фламинго, обитающие на Галапагосских и Карибских островах, а также на северо-восточном побережье Южной Америки. Этот подвид питается в основном рачками и мелкими моллюсками, а водоросли потребляет в меньшей степени. В результате окрас этих пернатых колеблется от ярко-алого до насыщенно-красного.
